René Descartes, le cogito

Par Louis

René Descartes est né à La Haye le 31 mars 1596, il mourra à Stockholm en 1650. Sa mère mourut peu après sa naissance, et il fut élevé par sa garand-mère. Physiquement fragile, il se fit très tôt remarqué par ses capacités intellectuelles remarquables. On raconte que, déjà petit, il ne cessait de poser des questions sur tout et pour tout. A huit ans, il entra dans un collège de Jésuites, où il restera jusqu'à ses 18 ans. C'est là qu'il étudia en premier la physique, les mathématiques, la scolastique... Il dit plus tard, dans le Discours de la Méthode, que ces études lui paraisaient incohérentes et mal menées. Il obtient une licence de droit puis part à Paris. Là, il se retirera pendant deux ans, caché, au bout desquels il s'engage à l'école de guerre de Maurice de Nassau, où il fera la conaissance de Beeckman, le physicien. Après, il vivra une vie de voyage, pendant lesquels il trouvera sa méthode philosophique. Souhaitant toujours être plus ou moins seul, ne voulant pas être dérangé, il n'indique jamais sur ses lettres le véritable lieu où il se trouve, mais seulement le nom de quelques villes. Il rencontre néammoins de nombreuses personnalités comme Pascal, Leibniz, il correspond avec Hobbes... Invité par la reine Christine à Stockholm, il meurt en raison du climat rude de la Suède ; ses cendres seront plus tard rapatriées en France, et un décret decide de transférer ses restes au Panthéon de Paris, avec les honneurs dus aux grands hommes, décret qui ne sera jamais appliqué...

Nous l'avons dit, Descartes a étudié la philosophie, les mathématiques, la physique mais nous ne verrons ici que le versant philosophique (et c'est déjà beaucoup) de sa vie. On le considère de nos jours comme le fondateur de la philosophie moderne, rompant avec les scolastiques du Moyen-Âge, et avec la philosophie antique. En effet, contre la scolastique, Descartes ouvre une philosophie rationaliste et, à l'inverse des Antiques, il n'entend pas nous soumettre à la Nature, mais nous en rendre "maîtres et possesseurs"... Sa vision de la philosophie, elle aussi, change du tout au tout de ses prédecesseurs, elle devient presuq'une science, fonctionant sur une méthode rigide, fondée sur la démonstration.

Donc, parlons en premier de sa méthode philosophique. La philosophie est "la recherche de la vérité par la lumière naturelle" et la méthode est "la voie que l'esprit doit suivre pour atteindre la vérité". Il fonde quatre règles pour sa méthode : en premier, l'évidence, c'est-à-dire ce qui échappe tout à fait au doute : ce qui, soignesement examiné ne peut être que vrai. L'analyse : diviser les problèmes complexes en autant de problèmes plus simples qu'il le faudra pour le résoudre simplement. La synthèse et le raisonnement : dans les problèmes complexes, commencer par raisonner par le plus simple, pour aller au plus compliqué. Le dénombrement : tout décomposer par ordre, logiquement, calmement, pour être sûr de ne rien oublier.

Descartes voulait aussi faire l'inventaire des moyens que nous avons de connaître la réalité. Il juge alors que la mémoire et l'imagination sont trop incertaines, trop douteuse, il ne retient que l'intuition (la certitude intérieure, l'évidence) et la déduction logique. L'intuition, ce qui est immédiatement (sans médiation) évident, saisit les éléments les plus simples de la philosophie, les principes. Le raisonnement, ensuite, s'appuie sur ces principes intuitionnés et les dépasse. Descartes devra donc commencer par trouver ces principes indubitables.

 Pour trouver une première vérité indubitable, Descartes va mettre en place un doute systématique, sur toutes les connaissances que nous avons. Parmis toutes les connaissances que nous avons, il y a celles que nous avons reçues dans notre enfance, et celles que l'on apprend dans les livres, que les préjugés (alors que nous n'avions pas encore assez de logique pour bien raisonner) ou la précipitation nous empêchent de bien juger. Descartes va donc douter des connaissances de l'éducation, mais il ne s'arrête pas là, il doute aussi des connaissances sensorielles (ce qui l'amène à douter de l'ensemble des choses matérielles, de son corps et du monde qui l'entoure, cependant, dans un passage très connu des Méditations Métaphysiques, à propos d'un morceau de cire, il dit que ce ne sont pas nos sens qui nous trompent, mais le jugement hâtif que nous faisons à partir d'eux. Descares imagine encore un Dieu malin, un Dieu trompeur, qui nous aurait créés pour que nous nous trompions toujours : ainsi, même les mathématiques, dont les résultats nous paraissent pourtant indubitable, peuvent être le résultat d'une tromperie, même les mathématiques, soumisent au doute, cèdent. Par le doute systèmatique, métaphysique, hyperbolique, descartes en arrive à ne plus pouvoir rien juger, à ne plus pouvoir être sûr de rien...

Mais il reste une chose, encore, dont nous ne pouvons pas douter : alors que nous doutons de tout, alors que nous sommens plongés dans des abîmes de doutes, pouvons-nous réellement douter que nous doutons ? "Tandis que je doute, je sais que j'existe", "cogito, ergo sum", nous en avons l'intuition certaine et indubitable. Je suis une chose pensante, je ne peux pas en douter. A partir de cette vérité, le cogito, Descartes ceut déduire toute la philosophie : « Prêtez-moi seulement votre attention ; je vais vous conduire plus loin que vous ne pensez. En effet, c'est de ce doute universel que, comme d'un point fixe et immuable, j'ai résolu de dériver la connaissance de Dieu, de vous-même, et de tout ce que renferme le monde. » (Recherche de la vérité par les lumières naturelles).